“琉璃”古称瑠璃、流离、吠瑠璃、璧琉璃、毘琉璃等，《楚辞》中称玻璃为陆离。据《翻译名义集》和《汉书》等记载，琉璃原为梵语。汉代名璧琉璃，为宝石名称，光彩纷繁陆离，因而得名。当时主要产于大秦（古罗马帝国）。《魏书》等记载，瑠璃是以矿石冶炼成的有色透明玻璃，又称颇黎、玻璃。瑠璃被列为中国“五大名器”（金银、玉器、琉璃、陶瓷、青铜）之中，也是佛家七宝之一。
在西方，公元前2000-1500年间，埃及、西亚、中东地区已拥有很好的琉璃制作工艺。而在公元前1300年左右，琉璃珠已经十分精美且样式繁多。其后通过各地的交流互动，琉璃珠在世界多个区域取得了丰硕的发展成果，这其中就包括了公元前500年前后的中国“战国蜻蜓眼纹珠”。琉璃珠也因具有工艺性、价值性和商业性而遍及全球。
琉璃珠与玻璃珠两词可互相通用，同指一物。但一般而言，两者所称的对象有年代上的差别。琉璃珠多指制造时代较早、技术古老、不透明有色彩的珠子；而玻璃珠是指17世纪以后制作，技术创新、呈透明状、具光泽的珠子。由于制作的时代、技术不同，这两种珠子的含铅量、色泽、纹饰、式样等会有一些古新风貌的差别。
老琉璃珠全以手工制作，它不只是在创作上追求美的艺术，往往涵融更多文化元素。不同历史地域的风俗信仰，往往创造出各地独具特色之琉璃珠，如中国“战国珠”、欧洲“贸易珠”、印尼“爪哇珠”与日本珠系等。
“贸易珠”以欧洲17~19世纪制作为主，其中意大利制作的最为丰富。因其有当年换取黄金、棕榈油、象牙、奴隶等货币功能，而泛称为贸易珠。贸易珠的纹饰以眼形纹为主，并配以点、线、波、弧、羽等纹饰，颜色则各彩并陈丰沛，形亦管、圆、榄、鼓等皆备。贸易珠一直是收藏、品玩、保值的国际性艺术品；部分贸易珠因其独特罕见而价格昂贵。如雪佛蓝珠、雪巴珠、帝王珠、乾隆珠、俄罗斯珠、北京珠等都是比较独特罕见的品种。
国内对古董老珠门类的认知程度还有待提高。据悉，在北京博观拍卖
红眼绿纹老贸易珠
黄眼蓝纹老贸易珠
